Interface é o ponto, área ou superfície onde duas substâncias ou objectos qualitativamente diferentes se encontram.

O verbo to interface significa connectar duas ou mais entidades num ponto ou fronteira comum, ou preparar ambas as entidades para o facto.

Partindo do verbo, que ainda não possuimos em Português, [muito à semelhança do que acontece com a palavra Design], o interface de utilizador [user interface] existe para colocar em contacto o utilizador e o sistema operativo subjacente. Assim num carro, temos o volante, pedais e os vários instrumentos que o utilizador necessita, no computador, para interagirmos com o sistema utilizamos um interface gráfico ou uma linha de comandos. Através destes o utilizador interage utilizando menus, ícones, teclado, rato...

Os sistemas são cada vez mais complexos, e assim mais difíceis de controlar, daí a relevância dada ao interface de utilizador, a palavras como usabilidade e amigo do utilizador [user friendliness]. Ao utilizarmos o interface, criamos um modelo mental, que é nada menos nada mais do que uma representação na mente de situações reais ou imaginárias construídas através da percepção, imaginação e compreensão do discurso.
Modelos mentais implicam um mínimo de informação, são instáveis e sujeitos a mudança. São utilizados para tomar decisões na circunstância da novidade. Um modelo mental tem que, à semelhança de uma mini aplicação, poder correr e ao mesmo tempo proporcionar feedback em relação aos resultados. Os seres humanos têm que poder avaliar os resultados de uma acção ou as consequências de uma alteração de estado. Têm que ser capazes de ensaiar mentalmente as suas intenções.
Modelos mentais implicam assim imagens visuais mas não excluem imagens abstractas, estas últimas representando situações que não podem ser visualizadas. Cada modelo mental representa uma posibilidade, capturando o que é comum às diferentes maneiras pelas quais uma possibilidade pode ocorrer.

Para nós, praticantes de Human Computer Interaction, um modelo mental é um conjunto de verdades sobre como um sistema funciona. Os seres humanos interagem com os sistemas baseando-se nessas [aparentes e frágeis] verdades, verdades essas construídas principalmente através de experiências passadas como utilizador.

Baseado no ensaio sobre Modelos Mentais e Usabilidade de Laura Dove.